海味店少东刘家辉私运反清物料，惨被抄家，仓皇逃到少林寺，潜心学武，为家人报仇。经过寺内三十五房各种奇特甚至近乎自虐式的训练，终于武学有成，取法号三德和尚，下山后，联合舂米六等市井好汉继续与清廷鹰犬对抗。 对武学世家出身的刘家良来说，真正的武德是个人修为的提升，练武的过程才是故事的精髓，也是全片最创新又壮观的部份。最后报仇成功，并为少林寺创立第三十六房，永留佳话。 此片为少林经典之作，亦是1979年香港十大卖座电影，同年获亚洲影展最佳动作效果奖。 1978年，《少林36房》隆重上映，票房狂收近300万，创邵氏功夫片的最高记录，甚至盖过了同期上映的名片《蛇形刁手》。另外，此片还捧红功夫演员刘家辉（刘家良父亲刘湛的干儿子），与凭借《蛇形刁手》声名鹊起的成龙同时广受观众欢迎，两人皆被称作当年最有潜力的功夫新星。更值一提的是，《少林36房》和《蛇形刁手》同样因注重设计练功步骤的杂耍趣味而大获成功，对日后香港功夫片可谓影响深远。而《少林36房》亦令“少林和尚”成为热门影视题材，４年后张鑫炎承接“36房“遗风，回内地开拍《少林寺》引起轰动，“少林”故事自然愈加风行。